Als Kustos des Heiligen Landes ist Pater Francesco Wächter über die Heiligen Stätten. Die von ihm geleitete Kustodie des Heiligen Landes ist unter anderem für die Basiliken des Heiligen Grabes, der Verkündigung und der Geburt Christi sowie zahlreiche weitere bedeutende Heiligtümer verantwortlich. Die Sorge der Franziskaner gilt dabei auch den „lebendigen Steinen“ in den wichtigsten Pfarreien, in Schulen und weiteren sozialen Einrichtungen.
Diesen Auftrag führen die Franziskaner bereits seit dem Jahr 1342 aus. Damals wurden sie von Papst Klemens VI. zu den „Hütern der Heiligen Stätten“ ernannt und sind seither ununterbrochen im Heiligen Land vertreten. Der Kustos ist eine der wichtigsten christlichen Autoritäten im Heiligen Land und – neben dem Lateinischen Patriarchen von Jerusalem – der wichtigste Repräsentant der katholischen Kirche vor Ort.
Zur Kustodie des Heiligen Landes gehören die Brüder mit ihren Klöstern und Einrichtungen in Israel, Palästina, Libanon, Syrien, Jordanien sowie in Zypern, in Rhodos und ein Kloster in Kairo; das Hauptkloster St. Salvator ist in Jerusalem. Aktuell zählt sie rund 270 Missionare aus über 30 Ländern. Sie sind in 55 Heiligtümern, 22 Pfarreien, 6 Pilgerherbergen und 5 Krankenhäusern und Waisenhäusern tätig. Darüber hinaus betreibt die Kustodie 15 Schulen mit 12.000 Schülern, über 500 Stipendienprogramme und drei akademische Einrichtungen, beschäftigt etwa 1.100 lokale Arbeitskräfte und verwaltet rund 630 Wohneinheiten für bedürftige Familien.
Der neue Kustos Pater Francesco Ielpo
Pater Francesco wurde am 18. Mai 1970 in Lauria, Süditalien geboren. Nach seiner Feierlichen Profess (1998) und Priesterweihe (2000) war er im franziskanischen Bildungsbereich tätig, von 2000 bis 2010 als Rektor des Instituts Franciscanum Luzzago in Brescia. In dieser Zeit (2006-2010) war er auch Mitglied des Nationalrats des Bildungsinstitutes FIDAE (Föderation der Institute für pädagogische Aktivitäten). 2007 wurde er zudem zum Definitor der Franziskanerprovinz Lombardei gewählt.
Nach einer kurzen Tätigkeit als Pfarrer in Varese wurde er 2013 zum Kommissar des Heiligen Landes für die Lombardei gewählt. Als die norditalienischen Franziskanerprovinzen 2016 vereinigt wurden, wurde er als Kommissar der Norditalienischen Provinz bestätigt. Dieses Amt hielt er bis 2023 inne. In diesen Funktionen begleitete er viele Pilgergruppen ins Heilige Land und ist den dortigen Brüdern gut bekannt. Zudem ist Pater Francesco seit 2014 Mitglied des Verwaltungsrats der Vereinigung Pro Terra Sancta und seit 2022 Präsident der Stiftung Terra Santa. Er bekleidete das Amt des Delegaten des Kustos für Italien und war zudem mit der Neustrukturierung der süditalienischen Franziskanerprovinzen beauftragt.
Pater Francesco tritt dieses Amt in einer sehr schwierigen Zeit an; so kann man ihm nur Gottes Segen und tatkräftige Unterstützung wünschen, ist er doch zuständig für eine Ordensprovinz, die in Israel und Palästina, in Syrien, dem Libanon, Jordanien und auf den Inseln Rhodos und Zypern tätig ist und noch andere Niederlassungen weltweit unterhält.
Pater Francesco Ielpo folgt auf Pater Francesco Patton, der für neun Jahre das Amt als Kustos in Jerusalem innehatte. Dessen Vorgänger, Pater Pierbattista Pizzaballa, war zwölf Jahre im Amt und ist heute Lateinischer Patriarch von Jerusalem. Der Kustos wird vom Generalminister und dem Generaldefinitorium des Franziskanerordens gewählt. Die Wahl von Pater Francesco Ielpo wurde am 24. Juni 2025, dem Hochfest des hl. Johannes des Täufers, durch Papst Leo XIV. bestätigt.
